L’épagneul Breton, un chien tout simple…

L’auteur fustigeant cette catégorie de chasseurs nous parle néanmoins de leur compagnon l’épagneul breton :

‘’ La contrée produit une race de chien d’arrêt à tout faire admirablement adaptée au terrain, énergique, buissonnière, d’une incomparable rusticité. Elle parait en décadence et mérite d’être surveillée et régénérée. ‘’ Quatre ans plus tard en 1912 le club fondé à Loudéac par quelques passionnés dont M. Arthur Enaud comptait 30 membres et s’apprêtait à prendre son essor. Depuis l’épagneul breton a fait son chemin et envahi tous les continents, il est devenu dans le monde le chien d’arrêt le plus populaire.

En un siècle il a acquis ses titres de noblesse perdant son attitude de ‘’chiens de bracos’’ même si dans son regard espiègle on y entrevoit son passé de voyou. Il a su par ses qualités de chasse rivaliser avec les plus grands chiens d’arrêt en s’adaptant à tous les terrains ; peut-être le doit-il à ce passé de braconnier qui il y a un siècle était indispensable à la survie.

Aidé en cela par bon nombre d’éleveurs compétents il a su s’adapter à toutes les contraintes qui lui ont été imposées, passant d’un milieu rural au milieu urbain il a su se faire discret quand il le fallait. Aucun gibier aucun biotope ne lui résiste il domine toutes les situations qui se présentent à lui concluant ses actions de chasse par un arrêt debout fier et dominateur.

Un musée qui attire bon nombre de visiteurs lui a même été consacré à Callac, c’est dire l’engouement qu’il suscite.

Comme le disait Gaston Pouchain président du club dans les années d’après-guerre ’’ un maximum de qualités dans un minimum de volume’’.

L’épagneul breton passé présent avenir

Je ne suis pas à l’origine de l’épagneul breton, il était là avant moi. Mais toute ma vie je l’ai croisé et recroisé essayant comme beaucoup d’autres de l’améliorer. Callac est né avec l’épagneul breton qui l’a sorti de l’anonymat. J’ai toujours en ma mémoire cette anecdote d’un dresseur, André Milhau, qui entrainait ses chiens en vue des concours de printemps dans les fins fonds de l’ex Yougoslavie. Son chien un breton lui était sorti de la main près d’une ferme ou il s’apprêtait à commettre quelques larcins. Le cultivateur s’était quelque peu calmé lorsqu’il avait vu qu’il s’agissait d’un breton et André fut assez surpris du fait qu’il savait que l’Epagneul Breton avait ses racines à Callac.

En Basse Bretagne dans la région de Callac, impossible donc pour quiconque de le rater. Il était partout dans les années 1950 : c’était son âge d’or. J’ai été élevé à une dizaine de kilomètres de Callac dans une commune limitrophe Plourac’h. Terre de landes et de vallées marécageuses propices à tous les gibiers, perdrix, bécasses, lièvres, lapins, autant vous dire que l’épagneul avait devant lui un terrain de jeu approprié. C’était l’époque de la culture biologique. A Plourac’h commune de 5000 ha l’agriculture était encore archaïque morcelée en dizaines de petites exploitations où chacun cultivait son jardin. L’électricité en était à ses prémices, le téléphone inexistant. Des routes empierrées voyaient passer quelques chevaux de trait breton ; ni voiture ni tracteur ne venait troubler le calme des villages. Avec un tel environnement il est certain que le gibier foisonnait. A cette époque les derniers chasseurs professionnels sévissaient en campagne, vous commandiez un lièvre ou deux perdreaux le matin, à midi vous étiez servis. On les voyait midi et soir, un lièvre en travers de la gibecière accompagné de deux ou trois épagneuls. Ces chiens faisaient partie du paysage. Tout comme le lévrier Galgo en Andalousie l’Epagneul Breton était indissociable de la Basse Bretagne. Cette dissémination de l’épagneul breton dans les campagnes bretonnes avait eu lieu après-guerre (39-45). Le flambeau de l’élevage de bretons dont la race avait été reconnue officiellement au début du vingtième siècle avait été repris à Callac où il existait déjà depuis de nombreuses années de façon anarchique, il fallait donc l’uniformiser. Les éleveurs pour produire des chiens en nombre (l’épagneul à la sortie de la guerre était très prisé) et en qualités eurent l’idée de faire élever leurs chiens en campagne. Callac devint le centre d’élevage et les communes environnantes, les succursales de ces élevages et tout le monde s’y retrouvait ; la diversification dans une petite ferme où l’on vivotait était toujours la bienvenue. Le soir l’épagneul allait avec le paysan chercher les vaches et en cours de route il levait quelques lièvres et quelques perdreaux forgeant ainsi son caractère de ‘’bonne à tout faire’’. Dans le bourg il y avait en plus 2 ou 3 éleveurs qui produisaient un peu plus et tout ce petit monde partait pour Callac d’où avait lieu le départ vers la France l’Europe et l’Amérique pour certains. Il est certain que les éleveurs callacois secondés par quelques centaines de personnes éleveurs et dresseurs amateurs a permis d’accélérer la sélection de l’Epagneul et de fixer en à peine un siècle les caractères propres à cette race et d’accéder au Panthéon des meilleurs chiens d’arrêt du monde.

Cette parenthèse rurale dans la vie de l’Epagneul Breton s’est achevée à l’arrivée de la mécanisation. Les modes de culture ont évolué et le cultivateur n’avait plus le temps ni le besoin de s’occuper d’un chien. L’apparition des voitures et des camions faisant payer un lourd tribut au Breton qui vivait un peu sa vie de bohème dans la campagne bretonne a poussé les éleveurs à structurer leurs chenils mais les vocations étaient nées et plusieurs éleveurs ont monté des chenils qui pour certains sont encore d’actualité.

Aujourd’hui si Callac reste un pôle d’attraction, d’autres élevages de qualité ont pris leur essor en France et dans le monde entier. Les moyens de transport et la communication permettent aujourd’hui à un élevage même excentré de faire des croisements adéquats améliorant encore la race. Sur les terrains de chasse et en Field trial il est toujours présent aux premières places et reste l’incontournable des chiens d’arrêt.

Espérons que demain il saura reconquérir ses terres natales auprès des chasseurs Bretons ; il est vrai que ces dernières années le setter anglais avec la grande mode de la chasse à la bécasse et la spécialisation des chiens dans ce domaine l’a un peu malmenés dans son terroir. Et pourtant il est et reste toujours un grand bécassier qui possède beaucoup d’autres cordes à son arc. Très polyvalent et avec une capacité d’adaptation aux nouvelles contraintes il saura affirmer son caractère face à la concurrence qu’il subit. Les quinze jours de concours sur bécasses organisés en Bretagne à l’initiative de quelques passionnés de la race connaissent d’année en année un engouement grandissant et prouvent bien qu’il n’a rien à envier sur ce gibier qu’il connait et domine parfaitement. En tant que président du club je lui souhaite longue vie et bon vent.

Un chien gentil…

Si les connaisseurs l’appellent l’épagneul breton, pour une grande majorité des français, c’est L’épagneul, tout court !Cette approximation reflète bien l’immense popularité de ce chien, dont la qualité la plus souvent citée est sans doute qu’il est gentil !

Et c’est vrai ! Et les amateurs peuvent en être fiers ! Mieux encore, cette qualité, si elle n’est pas la première pour le chasseur, prend toute son importance dès lors qu’on considère la vie au foyer ! Et, somme toute, le chien du chasseur invétéré passera toujours davantage de temps à domicile que dans les plaines, bois et landes, non ?Mais « le breton » est aussi bien autre chose. La race n’a une existence officielle que depuis le début du XXème siècle, en 1908 très exactement, date de son premier « standard », mais ses origines sont bien plus anciennes !

Beaucoup se plaisent à le reconnaître sur des tableaux des XVIIème et XVIIIème siècles notamment, quand ce n’est pas dans des incunables ou des mosaïques gallo-romaines ! Mais beaucoup d’autres races considèrent également ces « portraits » comme ceux de leurs ancêtres, alors…

Comme toutes les races, l’épagneul breton est un mélange dont l’origine se perd dans la nuit des temps et personne n’est plus là, ni aucun écrit indiscutable, pour nous la certifier !

En revanche, ce que l’on sait, c’est que ce « petit breton » -comme on l’appelle souvent- n’est pas, comme par exemple le setter anglais, le griffon Korthals, ou le drahthaar, le fruit d’un vœu, de la recherche d’un certain modèle de chien qui réponde à certains désirs et exprime certaines qualités.

L’épagneul breton est né de la sélection de plusieurs types de chiens d’un modèle voisin, observés dans diverses régions de Bretagne, et SELECTIONNES sur leurs qualités. Un grand cynophile, le colonel Dommanget, ne disait-il pas, au tout début du XXème siècle : « Pas étonnant que ce chien soit aussi performant puisque la race a été définie à partir des caractéristiques de ses sujets les plus efficaces sur le terrain ! »

Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, l’épagneul breton est là, et bien là !

Non content d’être une des races de chiens d’arrêt les plus populaires en France, le « breton » est la race française de chiens de chasse la plus répandue dans le monde, et si on le trouve surtout autour du bassin méditerranéen, notamment en Italie, Espagne, et Serbie, il a colonisé toute l’Europe…y compris la Grande-Bretagne, ce qui n’est tout de même pas fréquent s’agissant du pays des setters et autres pointers ! Mais aussi, des pays bien plus éloignés au premier rang desquels, numériquement, les USA. Son « aire de répartition» atteignant aussi les pays « où on marche à l’envers » (upside down) que sont l’Australie ou la Nouvelle-Zélande ! Bref : Il est partout !

On peut s’interroger sur les raisons de ce succès ?

Avant tout, et cet avis n’engage que le signataire, ce chien est anti-snob !

C’est le chien du paysan, comme de l’ouvrier ou du col blanc, bref, le chien de tout le monde ! Si vous êtes objectifs, comparez le nombre de ces épagneuls plébéiens que vous rencontrez dans la rue, les parcs, les rendez-vous de chasse avec le nombre de « lords » que vous y verrez, et dont le nombre annuel des naissances est cependant encore supérieur à celui, déjà très élevé (4500 en 2019), de notre épagneul national ! Alors ? « Qui c’est qu’est réellement populaire ? »

Le pourquoi ?

L’aspect du breton, rablé, petit et compact, sa jolie robe, surtout orange et blanc mais aussi, noire, marron, voire tricolore séduit beaucoup, de même que son poil, de longueur moyenne et surtout, surtout, avant tout sa « bouille » ! En effet, ce n’est pas pour rien que les « bretonniers » s’attachent autant au maintien de cette « expression bretonne » si caractéristique, à la fois gaie et espiègle, qui traduit bien l’intelligence exceptionnelle de ce chien ! Un breton n’inspire jamais la crainte.

Le breton est aussi un chien dont la production est pour une grande part le fait de simples propriétaires, qui cherchent avant tout à « se faire un petit de leur chienne » (malheureusement pas toujours avec des accouplements judicieux), mais qui se satisfont ainsi sentimentalement. Heureusement, dans bon nombre des cas, ces propriétaires se tournent vers des étalons de qualité, plutôt que vers le mâle qui est à l’autre bout de la rue !

Sur le terrain, ce qu’on observe recoupe heureusement ce qu’on constate dans les concours, les field-trials, où l’épagneul breton domine aujourd’hui largement le monde des chiens d’arrêt continentaux (c’est-à-dire tous les chiens d’arrêt à l’exception des setters et pointers).

Apte à recevoir un dressage poussé, le breton est aussi un chien resté très près de la nature, du modèle « brut » au tempérament un peu braconnier, qui s’éduque lui-même au fur et à mesure de ses expériences, de ses réussites et de ses échecs.

Et le chasseur peu exigeant sur l’académisme, chasseur à la billebaude de tout ce qui vole et court, obtiendra toute satisfaction de son chien, au prix d’un minimum d’éducation… et de nombreuses mises en présence de gibier ! Moyennant ces quelques efforts, le breton devient vite le chien de votre plaisir, et de nos jours où la chasse est avant tout un loisir sportif, n’est- ce pas ce que l’on souhaite ?

Mais ici peut résider un problème : aux temps lointains de mes débuts de chasseur, on disait que l’épagneul breton se dressait seul et était au mieux dès sa troisième saison de chasse…et c’était assez vrai, même si c’était sans la finition exigée par les compétitions. Mais voilà, depuis ces (trop nombreuses) décennies, la possibilité de chasser seul ou en très petit groupe, en étant assuré de rencontrer du gibier en abondance s’est réduite comme neige au soleil !!! Mais un remède existe, auquel beaucoup hésitent à recourir, davantage par crainte de se séparer de leur chien que par refus de la dépense : quelques semaines de pension chez un dresseur qualifié, qui disposera du terrain giboyeux qui vous manque… et qui procurera à votre chien quelques séances de chasse auxquelles il n’aurait pas eu droit autrement, et le plus souvent hors saison, quoi de mieux ! Mais je m’éloigne de mon sujet !

Un chien facile à vivre

De par sa taille, à peu près à la hauteur du genou, le breton est facile à transporter en voiture, mais il est aussi à même de vivre en milieu restreint, voire en appartement, même si ce n’est pas l’idéal, car sa taille et son caractère facilitent les choses et réduisent les contraintes.

De même, étant précoce dans son éducation comme à la chasse (j’ai souvent chassé avec plaisir avec des chiots de cinq ou six mois) il est en général propre vers quatre mois, et, une fois ce problème réglé, deux ou trois sorties « sanitaires » quotidiennes d’une dizaine de minutes suffiront à calmer les inquiétudes de la maîtresse de maison.

Mais, bien entendu, il faudra aussi prévoir des activités plus dynamiques …que la mode actuelle du running/jogging peut peut-être satisfaire ? J’ai largement dépassé l’âge où je pourrais en juger !

Toujours du point de vue du citadin, il y a de petites choses en faveur de cette race : le poil mi-long du breton ne se pique pas dans les tapis ou moquettes, et tend à s’agglomérer en touffes très faciles à ramasser ou aspirer. Mouillé, crotté, quelques dizaines de minutes confinées suffisent pour retrouver sa plus belle robe. Et, à ce propos, voici une race qui ne demande aucun toilettage si ce n’est un coup de ciseaux par-ci par-là, une ou deux fois dans l’année ! Economique, en argent ou en labeur !

Enfin, et ce n’est pas la moindre des choses pour un chien appelé à vivre près de ses maîtres, que ce soit en maison ou en appartement : Un breton en bonne santé n’a pas d’odeur, au contraire de beaucoup de races, même parmi celle dites de compagnie, qui font que le domicile « sent le chien » ! On parle beaucoup de chien, et je me suis longuement exprimé plus haut, même s’il me resterait encore beaucoup à dire, maison parle beaucoup moins souvent de la « structure » qui protège et promeut la race. Or, le breton a la chance de disposer d’un club, numériquement important, très actif, animé par un réseau de délégués dans tout l’hexagone, coordonné par un comité de bénévoles qui se tient au service des amoureux de la race, compétiteurs, chasseurs ou simples propriétaires, avec lesquels il entretient un contact par le truchement d’un site très documenté (www. epagneul-breton.net/), d’une page Facebook qui informe au présent (www.facebook.com/groups/131869197155444/), et qui publie à destination de ses membres un bulletin de liaison semestriel copieux (plus de 100 pages sans publicité) et richement illustré, que beaucoup d’autres clubs lui envient ! Pierre Willems, bretonnier depuis 1966 et éleveur de 1985 à 2020

Les bretons et moi

La vie, y compris cynophile nous amène parfois à des détours imprévus, ce qui a été mon cas avec les épagneuls bretons. Le chasseur campagnard était souvent chasseur de chiens courants, ce qui était le cas de mon père qui m’a appris entre autres la chasse du lièvre, la vraie, celle « à la randonnée », mais dans beaucoup de fermes il y avait aussi souvent un « couchant », et en Bretagne généralement il s’agissait d’un épagneul breton, non pas celui capable de gagner en field, mais le vrai « bon à tout faire », capable d’arrêter les compagnies de perdrix ou une bécasse mais aussi bloquer un lièvre au talus, voir mener à la voix un lapin dans un champ de choux.Oui mais voilà, moi je rêvais d’un Pointer...et avec pedigree s’il vous plait ! Quand on n’a pas d’argent, je vous épargnerai les moyens peu orthodoxes mais il y a prescription, ou un bordurier de forêt passe certaines nuits au clair de lune pour se donner les moyens de pouvoir assouvir sa passion !

Bref ! En 1968, le premier chiot, une femelle blanche et foie, achetée sur le « Chasseur Français » mais bien née est arrivée. Puis je fais connaissance avec Monsieur Dehapiot (Elevage de St Niel) et avec le Dr Kergaravat qui réussit à me refiler un magnifique autre blanc et foie, adulte cette fois (…) qui outre encore quelques sorties les nuits de clair de lune, m’a donné l’occasion d’apprendre à guérir un chien de la peur du coup de feu !!!!Ces deux chiens m’ont amené à mes petits débuts en Field trial en les faisant Trialers au Grand Fougeray d’abord pour la femelle et Missillac l’année suivante pour le mâle, c’est à dire tout près de chez moi.

Mais les Bretons dans tout ça ? J’y viens.

Je fis une portée avec ce couple de Pointers blanc et foie souvenez-vous. Sont nés de cette portée 6 mâles blancs et marron et une femelle blanche et orange à truffe rose, génétiquement évident (pour ceux qui pensent encore que ce sont les lemons qui apportent les truffes claires), et quelle ne fut pas ma surprise de recevoir un jour une lettre avec très beau papier et surtout un très bel en-tête représentant un magnifique braque allemand, dont je me souviens parfaitement de l’intitulé :

L’expéditeur : Dominique Covolo « Maitre-dresseur Cynophile »

Le chien : Halt du Mas de la Combe « le plus grand champion de tous les temps »

Mais les bretons ? J’y arrive. Comment Mr Covolo avait-il fait pour trouver cette portée ? Je me suis toujours posé la question, par contre il me proposait l’échange d’un mâle Pointer contre une femelle Epagneul breton, de très belle origine. Plutôt embarrassé avec mes 6 mâles, j’acceptai l’offre et c’est ainsi que ma première « Bretonne » entrait à la maison.

Pour la petite histoire, et prescription encore, plusieurs années plus tard j’ai su que le petit pointer blanc et foie était toujours « en service » au Mas de la Combe. Je ne l’ai jamais rencontré dans aucune origine de Pointers, par contre si, en France comme en Italie, certains braques allemands ont parfois un port de tête et un jeté d’antérieurs un peu hauts, il est possible et j’en suis désolé d’en avoir peut-être été bien involontairement responsable !

Deux années plus tard, toujours au field de Missillac, je fus ébloui par un jeune épagneul breton inconnu conduit par Guy Morin et décidai de faire saillir ma chienne avec. « Tu as été le premier » me confiera-t-il plus tard à avoir utilisé celui devenu plus tard le grand Tintin de Keranlouan.

Je conservai une femelle Ursula avec qui j’ai obtenu mon premier CAC sur bécasses. Je fis par la suite l’achat d’un chiot mâle Valton de Saint Tugen, qui devint champion de travail et accouplé à Ursula m’a donné « Miss » à Joël Kubiak, la première championne née à l’élevage.

Bien que titulaires de nombreux CACIT printemps et GT, cet étalon d’un équilibre douteux, ne me donnait pas satisfaction à la chasse notamment de la bécasse et je décidai de m’en séparer. C’est une origine « au bout du rouleau » m’avait dit Dominique Covolo ! Je n’avais pas saisi à l’époque, depuis j’ai compris.

Ceci me permit aussi d’apprendre que même un « grand champion » n’est pas forcément un Grand chien !

Je construisis ma lignée sur ma femelle qui m’a donné 18 titres de champions.

Je subis hélas par la suite deux « pépins » successifs avec les derniers qui avaient gagné dans les 4 disciplines (Printemps, Gibier tiré, bécasses et bécassines) : Radar mort quelques jours seulement après avoir gagné à Callac sur bécasses et Vaïk, mon plus grand, devenu stérile à 5 ans. Découragé, j’abandonnai définitivement l’élevage des Bretons pour me consacrer exclusivement à une autre passion qui était en train de me gagner : le Setter Anglais !

Ceci est mon histoire ! D’autres ont pris le relais et je ne doute pas qu’avec leur expérience et celle de leur nouveau Président, les épagneuls bretons ont de beaux jours devant eux.

Leur palmarès est présent dans l’Europe entière, notamment au printemps, mais on ne peut construire sur une base trop étroite et je m’étonne de ne pas les voir survoler davantage les épreuves sur bécasses, et que dans cette région qui est la sienne, on n’en rencontre pas davantage chez les chasseurs. Cette réflexion ne date pas d’hier, j’avais écrit une lettre à ce sujet à Mr Le Louët Président de l’époque, cela fait environ... 35 ans !! Daniel Provost Elevage de « l’écho de la forêt »