Les chiens du midi

Nos vieilles races françaises ont pour berceau les pays de Gascogne et l’Ariège. Elles sont connues pour leur extrême finesse de nez qui leur vaut leur réputation de « rapprocheurs » nés. Parmi elles, la grande famille des Bleus est l’une des plus complètes qui soit et réunit un ensemble de qualités du plus haut niveau qui caractérisent les chiens français.

Une famille de classe : les Bleus.

Quel que soit le modèle, les Bleus descendent tous du Grand Bleu dont l’origine est très ancienne. Gaston Phébus, comte de Foix, l’aurait transporté depuis ses Ardennes natales vers la Gascogne. De très beaux spécimens étaient présentés à l’exposition de 1863. Ils appartenaient au baron de Ruble qui passait la plus grande partie de son temps à chasser sur ses terres dans le Gers et en Gascogne. Il est dit qu’il a pris le dernier loup du pays lors d’une chasse mémorable où l’animal fut poursuivi et relancé pendant dix-sept jours. La race était conservée dans la famille du baron depuis Henri IV et il existait à l’époque quelques sous-variétés de Toulouse et de Bordeaux qui se distinguaient par des marques «sang de bœuf». Ces chiens, quoiqu’un peu lents, étaient extrêmement droits dans la voie et avaient une gorge magnifique. Ils avaient bonne santé de sorte qu’ils étaient considérés comme très précieux dans les croisements. Ils étaient avant tout grands chasseurs de loups et étaient aussi utilisés au lièvre.

Le patriarche: le Grand Bleu de Gascogne.

Ce patriarche est à l’origine de toutes les races dites «du Midi». Cette très ancienne race composait déjà les meutes de Gaston Phébus pour chasser le loup et le sanglier. Le comte Le Couteulx de Canteleu, dans son manuel de vénerie, nous donne un autre témoignage fiable, en citant les plus beaux spécimens au baron de Ruble lors de l’exposition de 1863, race conservée dans la famille depuis Henri IV. Au niveau des qualités d’utilisation, ils étaient déjà qualifiés «d’un peu trop lents», défaut compensé par une gorge magnifique et de grandes dispositions dans le rapproché grâce à une remarquable finesse de nez pouvant pour certains devenir un défaut car les obligeant à démêler les voies pied à pied. C’est pourquoi ils sont encore perçus comme manquant un peu d’énergie dans les retours. Avec un train peu rapide mais soutenu, le Grand Bleu se montre très endurant, très chasseur et courageux, très ralliant et aimant la meute. Il est surtout employé en chasse à tir, au lièvre comme au grand gibier. Il s’avère très efficace dans la difficulté. Sa magnifique gorge est profonde et grave, très caractéristique, parfois impressionnante. Cet ancêtre, toujours bien présent, gratifie ses maîtres de son regard doux et confiant, un peu triste parfois. Les amoureux du Grand Bleu ont tous le sentiment de détenir une race de base, un personnage dont la souche se perpétue dans la nuit des temps. Il suffit de citer quelques propos d’Yves Michaud de la Creuse qui a longtemps chassé avec eux pour bien les connaître: «Nous devons porter en nous nos vieilles races françaises comme un patrimoine, sachant que la pureté et la tenue d’une race fixée contribue à élever le sens et l’image de notre chasse».

Le Petit Bleu de Gascogne: un chien complet.

Réduction du Grand Bleu de Gascogne, le Petit Bleu de Gascogne est un polyvalent utilisé à tir principalement sur le lièvre mais aussi sur le grand gibier. Il possède toutes les caractéristiques de son grand frère et il a été volontairement réduit en conservant les mêmes qualités. Sa taille moyenne (0,52 à 0,58m pour les mâles et 0,50 à 0,56m pour les femelles) en fait un chien bien proportionné et lui donne une distinction reconnue tout en ayant une bonne ossature et l’expression d’un chien à la fois puissant et doux. Sa robe est la même que celle du Grand bleu, entièrement mouchetée avec ce fameux reflet bleu-ardoise. Il est très prisé des chasseurs, non seulement en Gascogne mais à peu près partout et ceci n’est pas un hasard. Physiquement très endurant, son train est soutenu. Il a un nez puissant qui lui permet de s’exprimer même dans les conditions les plus difficiles. Sa gorge est sonore, profonde et grave, souvent très abondante. C’est un hurleur avec un timbre de voix très caractéristique, proche de celle du Grand Bleu. Il a l’esprit d’entreprise et il est très requérant. Truffé de qualités, il travaille avec une grande application, amoureux de la chasse, courageux et facile à mettre aux ordres. Il a un remarquable esprit de groupe et aime à s’ameuter, ne manquant pas pour cela d’initiative, bien au contraire il a aussi ce sens inné et cette passion naturelle qui ne s’invente pas.

Le « petit » de la famille : le Basset Bleu.

Petit, il ne l’est que par le nom car ce basset possède toutes les qualités de ses grands frères. La race serait le résultat d’une mutation survenue au sein d’une meute de Grands Bleus de Gascogne. Quoiqu’il en soit, elle renaît à la fin du XIXème siècle sous l’impulsion de quelques veneurs de l’Ouest. Toutes les qualités de «chiens du Midi» ont été préservées, jusqu’à son air distingué qui résulte de la combinaison d’une tête racée de chien d’ordre et d’un corps long avec des pattes très courtes et plutôt droites. La robe est la même que celle de sa famille, mouchetée avec des reflets ardoise. Très typé mais sans lourdeur, ce basset toise de 0,34 à 0,38m pour les mâles et les femelles. Il possède un caractère vif, déborde de vie et d’enthousiasme et se révèle un compagnon très gai, intelligent et affectueux. Plein d’astuces, très curieux, il est très actif en action de chasse, très appliqué et doté d’une magnifique gorge de hurleur, sonore, profonde et grave. Peu rapide, mais il n’est pas fait pour cela, il compense largement par son immense amour de la chasse où il se montre un excellent compagnon du chasseur de lapins et de lièvres, même s’il est parfois utilisé au grand gibier.

Un bon polyvalent: le Griffon Bleu.

Cette race avait presque disparu (de la cynophilie officielle) mais il faut savoir qu’elle est très ancienne et qu’elle puise ses origines dans les Pyrénées. Elle provient, comme l’indique son nom, du croisement du Bleu de Gascogne avec un Griffon. Autant dire que ce chien regroupe les qualités des races dont il est issu: l’application des Bleus et l’ardeur des Griffons, un compromis qui n’est pas passé inaperçu chez les utilisateurs et qui explique l’attrait qu’il a acquis auprès des chasseurs. Avec des membres forts mais sans lourdeur, une poitrine bien développée, une construction solide, ce « baroudeur» est fait pour tenir la route et il exprime les qualités des deux races: fin de nez et appliqué, bien gorgé, d’un caractère calme et affectueux, mais aussi plus lanceur, il fait preuve de plus d’initiative. En définitive, le Griffon Bleu apparaît comme un chien de taille moyenne très complet (0,52 à 0,58m pour les mâles et 0,50 à 0,56m pour les femelles), capable de chasser aussi bien le lièvre que le grand gibier, actuellement très utilisé au sanglier.

Un 100% français : le Gascon Saintongeois.

Pur reflet du caractère français, la fameuse race de Virelade réunit la force et l’élégance. Une structure parmi les meilleures et une tenue quasiment parfaite, appliqué et ardent à la fois, tel est le Grand Gascon Saintongeois né dans le milieu du XIXème siècle du croisement des chiens de Saintonge avec les Grands Bleus de Gascogne.

La création de la race est à l’origine de la disparition d’une autre. Lorsque le baron Joseph de Carayon-Latour voulut régénérer la race déclinante des chiens de Saintonge, il eut l’idée de les croiser avec les Bleus de Gascogne du baron de Ruble. C’est ainsi qu’il créa le Gascon Saintongeois, ce qui provoqua la disparition du chien de Saintonge. Pour autant, le nouveau «produit» allait hériter des qualités des deux races qui en furent à l’origine. Les derniers Saintongeois à l’état pur étaient ceux de M. de Saint Légier. Ils étaient très célèbres et l’exemple suivant suffit à donner un aperçu de leurs capacités: un vieux loup, attaqué entre Saintes et Blaye, fut pris après trois jours de poursuite… dans le Limousin. Les chiens de Saintonge toisaient entre 0,64 et 0,77m, blancs à taches noires, épaisses narines, signe des meilleurs chiens de nez, pas de fanon, avec une marque de feu pâle sur les yeux. Ils étaient rapides mais sans trop et surtout avaient grand fond, très tenaces, confiants dans leur nez davantage que dans leurs pattes, de sorte qu’ils n’abandonnaient que rarement. Leurs qualités de change étaient remarquables et ils étaient dotés d’une belle gorge sonore. Ils étaient véritablement des grands chiens d’ordre et selon le comte Le Couteulx de Canteleu, une des races les plus remarquables qui existe mais petits mangeurs et difficiles à élever.

Les chiens de Gascogne ont une origine très ancienne. Ils composaient les meutes de Gaston Phébus au XIVème siècle et étaient utilisés pour chasser le loup, l’ours et le sanglier. Ils toisaient de 0,64 à 0,76m, grand nez, fanon épais et retombant. Ils avaient une gorge magnifique, étaient très collés, très droits, débrouillant la voie pied par pied mais presque toujours jugés trop lents pour prendre et faisant mal leur retour. Leur façon de chasser était cependant proche de la perfection. Les divers témoignages parlent de ceux du baron de Ruble comme des plus beaux spécimens jamais rencontrés à l’exposition de 1863 et d’après le comte Le Couteulx, ils étaient conservés dans la famille depuis Henri IV.

Classe et distinction...

D’une structure frisant la perfection, le Grand Gascon Saintongeois réunit la force et l’élégance. C’est véritablement un grand chien dans tous les sens du terme, autant par son physique que par son mental, avec les qualités des deux races dont il est issu. Chien d’ordre, l’expression de la race française se reflète dans sa physionomie et dans son attitude d’aspect doux et confiant. Imposant aussi par sa taille, il toise de 0,65 à 0,72m pour les mâles et 0,62 à 0,68m pour les femelles, avec des membres puissants et bien proportionnés, une forte ossature. Le poil est court et serré, la robe a la couleur de la noblesse: un fond blanc tacheté de noir, parfois moucheté, avec deux taches noires de chaque côté de la tête, recouvrant les oreilles et les yeux. Les joues sont de couleur feu, couleur qui apparaît aussi au-dessus de l’arcade sourcilière, sur la face interne de l’oreille et en truitures le long des membres. Le bas de la cuisse peut parfois porter une « marque de chevreuil », c’est à dire une tache feuille morte. L’expression et la tenue du Grand Gascon Saintongeais est une image représentative du chien français par excellence.

Le Petit Gascon Saintongeois.

Il date du milieu du XXème siècle et a pour origine le choix de quelques veneurs du Sud-Ouest qui sélectionnèrent les plus petits sujets de leurs portées de Grands Gascons Saintongeois. Ils fixèrent ainsi assez rapidement la race qu’ils souhaitaient pour chasser le lièvre à courre. De par son origine, le Petit Gascon est donc un spécialiste du lièvre mais il est aujourd’hui très utilisé sur le gros gibier. De taille moyenne, 0 ,52 à 0,58m pour les mâles et 0,50 à 0,56m pour les femelles, il possède les mêmes caractéristiques que le Grand Gascon et appartient aux mêmes lignées. Seule la taille change.

Un grand nez avant tout : voilà ce que vous diront la plupart des utilisateurs de Gascons Saintongeois. La race est très employée actuellement par les chasseurs de sangliers qui l’utilisent pour faire le pied et rapprocher. L’application dont elle fait preuve est une garantie de réussite, en particulier dans les situations difficiles et sur les territoires les plus compliqués. Endurance, ténacité, courage sont des qualités communes héritées d’un passé glorieux. La gorge est remarquable: généralement abondante, elle est puissante et sonore, très profonde et dans les tons graves de hurleurs avec des modulations qui changent selon les différentes phases de la chasse. Comme tous les grands chiens d’ordre les Gascons Saintongeois aiment chasser en meute et rallient parfaitement. Ils sont des valeurs sûres dans la chasse française actuelle.

Un courant local qui a conquis le monde: l’Ariégeois

Il était sans doute le moins connu et le moins répandu des chiens courants en dehors de sa région d’origine. C’est là qu’il a bénéficié de l’aide du Club Gaston Phébus à partir de 1912. Les concours de meutes à la villa Céron mirent en valeur les grandes qualités de la race.

M. d’Aubigné, grand connaisseur de chiens courants, écrivait que parmi tous les chiens français de race pure, l’Ariégeois était le moins connu et le moins répandu en dehors de son département d’origine et des provinces voisines. C’est en 1912, date importante avec l’arrivée du club Gaston Phébus, que les grandes qualités de la race commencèrent à être dévoilées par le biais des concours de meutes organisées à la villa Céron. La faible renommée du début était peut être due au fait qu’ils étaient considérés comme une race qui n’était pas parfaitement pure ou bien tout simplement due aux habitants de l’Ariège qui, par leur modestie et leur franchise, les qualifiaient de «demi-chiens» ou chiens de demi-sang. Ce terme peut s’expliquer du fait que le chien de l’Ariège a deux courants de sang noble, le Bleu de Gascogne et le Gascon Saintongeais. Il y a cependant un troisième courant de sang, celui du Briquet. Il est en réalité le produit d’un Briquet et d’un chien de meute, croisement d’abord occasionnel puis habituel. La sélection fut ensuite très sérieusement menée en améliorant la race dont le club Gaston Phébus fixa ensuite le standard. Mais déjà à la fin du XIXème siècle, le comte Le Couteulx écrivait: «Il est probable qu’il y ait eu des croisements de briquets dans ses ascendants», ce qui expliquerait le manque de noblesse et les imperfections dont il l’affublait, notamment une tête trop fine, une poitrine trop étroite, le rein trop long. Il sentait en eux «une belle origine dégénérée» qui pouvait provenir soit de mauvais croisements, soit d’un manque de soins et de mauvais élevage. Effectivement, son aspect physique est bien celui d’un chien d’ordre mais diminué en taille et en poids. Il n’en conserve pas moins une certaine élégance et distinction qui, ajoutées à ses facultés de chasse, le font apprécier d’un grand nombre d’utilisateurs.

Une abondance de qualités...

Son physique est bien ajusté, avec un corps bien musclé, une poitrine longue descendant au niveau du coude, une solide avant main. La taille est de 0,52 à 0,58m pour les mâles et de 0,50 à 0,56m pour les femelles, un excellent compromis pour la chasse à tir. La truffe noire, bien développée, est celle d’un chien de grand nez. La robe est blanche, parsemée de taches noires bien nettes et une couleur feu-pâle aux joues. Ses deux courants de sang noble que sont le Bleu de Gascogne et le Gascon Saintongeais le font qualifier de «chien de demi-sang». Façonné par des chasseurs, il est normal de retrouver dans l’Ariégeois toutes les qualités demandées à un chien de chasse. Il fait partie de ces fameux chiens du midi réputés pour leur grand nez et pour leurs facultés à travailler sur les terrains les plus difficiles et les territoires secs et caillouteux, là où d’autres races éprouvent davantage de difficultés. Par opposition aux chiens hirsutes comme les Griffons, il aime travailler les voies de façon plus académique, une particularité issue de leurs origines de chiens d’ordre. Le côté Briquet leur a donné l’envie innée d’aller chercher une voie et de l’exploiter et une certaine vitesse dans la menée. Les ancêtres chiens d’ordre lui ont aussi légué la faculté innée à s’ameuter. L’Ariégeois est très sociable et se met facilement aux ordres. Son caractère souple permet de le créancer facilement, avantage considérable dans notre chasse moderne. A l’aise dans la difficulté, il s’adapte donc à chaque gibier proposé et il est aujourd’hui utilisé autant au sanglier et au chevreuil où il donne satisfaction. Son gibier de base est néanmoins le lièvre dont il reste le grand spécialiste.

Sur le terrain...

L’Ariégeois peut être occasionnellement utilisé à courre mais son comportement est celui d’un courant adapté à la chasse à tir. Le plus souvent il est employé en petits lots où il est remarquable. Toutes les qualités d’un chien de lièvres sont réunies. Très appliqué, excellent rapprocheur, il se récrie généralement sur les voies froides qu’il aime travailler jusqu’au lancé. Sa façon de quêter est très démonstrative avec en même temps un grand esprit d’initiative et un sens aigu de la collectivité. Très bien gorgé, il a une voix de hurleur qui s’amplifie au fur et à mesure que le lancé est proche. Il peut parfois se montrer un peu bavard mais c’est toujours pour le plus grand plaisir de ceux qui l’utilisent. Il n’en est pas pour autant «bricoleur» car il a du perçant et il travaille assez rapidement, ce qui peut aisément se vérifier sur un défaut par exemple. Ceux qui s’en servent au grand gibier, notamment au sanglier, connaissent son courage et sa disposition à bien tenir le ferme en toute conscience, c’est-à-dire sans attaquer l’animal. Plus facile à mettre aux ordres et à créancer que bien d’autres races, il faudra néanmoins veiller à une éducation très juste et surtout faire preuve d’attention et de douceur sous peine de faire des sujets excessivement craintifs.

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Gilles Ferriere

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