Le Setter Irlandais : sa couleur dit tout !

Si aux USA et au Royaume-Uni, il est devenu le plus répandu des Setters, il demeure rare ailleurs, sauf en France et en Italie.

Un grand éleveur disait de lui : « Un chien harmonieux de taille moyenne, équilibré, avec des angulations avant et arrière correctes, avec un dos ferme, une croupe non inclinée, des yeux foncés, une tête noble, une expression douce, un beau pelage foncé de longueur modérée et des mouvements fluides, rien de plus et rien de moins ». C’est vrai qu’il est séduisant et que de nombreux foyers ont craqué pour son esthétique avant ses qualités de chien d’arrêt, merveilleux sur bécasses et autres volatiles. Le club français, Red Club, le souligne très clairement : « L'image du chien trop fougueux qu'il traînait depuis de trop nombreuses années a cédé le pas à celle du chien spécialiste de gibier naturel. Un chien qui ne peut laisser indifférent et qui se fait plus remarquer actuellement par la qualité de son travail, que par la beauté de sa robe ». Pour mémoire, un Président de la SCC, Camille Michel fut un Irish Setterman convaincu, président du Red Club pendant de longues années. Tout comme, l’un de ses plus fidèles, Marcel Coste, qui éleva dans l’Oise, sous l’affixe De la Fougère Rouge.

Si vous connaissez les affixes De la Radazerie, Des Longs Becs, De la Chaume Rigault, Du Val de Loue, D’Hurtevent, Des Bords du Clain, Du Val des Mordorées, De L’Anse de Ty Roux et tant d’autres, alors vous êtes bien dans les « mondes » du Setter irlandais. Sachez également que tous les grands dresseurs de races britanniques, ont et comptent encore, des Irlandais dans leurs chenils. Anecdote pour anecdote, l’incontournable éleveur de Gordons, le Dr Busse et ses « Charme Brulé » a compté quelques irlandais dans son chenil.

Etienne Paque qui connait très bien l’Irlandais qu’il sélectionne sous l’affixe D’Hurtevent dit qu’il s’agit « d’un chien de proportions harmonieuses, robuste, mais de forme élégante à la musculature souple et puissante, le Setter Irlandais est un formidable galopeur, nerveux et sensible. Ses grandes aptitudes à chasser le gibier naturel, en ont fait le chien roi pour la bécassine ».

Si l’Anglais demeure, et de loin, le N°1 des Setters en France, l’Irlandais est souvent le second. C’est le cas en Italie, où les amateurs stipulent que « Le Setter Irlandais, évoluant au fil des années, est devenu un chien fort, sain et intelligent, doté d'une excellente aptitude à la chasse et d'une grande endurance ». Avec environ 500 naissances répertoriées par l’ENCI chaque année, l’Irlandais compte des milliers de partisans transalpins qui louent ses qualités sur le terrain.

Un peu d’histoire

Sans refaire la riche histoire du Setter Irlandais, rappelons que dans son pays d’origine, il fut d’abord blanc et rouge, avant que cette belle robe acajou devienne la norme. Du Spaniel coule dans ses veines, ainsi que d’autres races irlandaises pour la plupart. « La silhouette d’un Irlandais doit donner une impression de force élégante, c’est un athlète fin, avec un port fier, dominé par une tête sèche plutôt légère, bien sculptée, à l’expression douce » écrivait Jean Riou dans sa monographie éditée chez Crépin-Leblond. Au début du 19 ème siècle, en Irlande, un point de désaccord focalisait les amateurs de setters : qui est le meilleur sur le terrain, le rouge ou le rouge et blanc ? Si le rouge et blanc était dominant à cette époque, dans la 2 ème moitié du 19 ème , et principalement, lors des balbutiements de la cynophilie naissante, la variété rouge va s’imposer en nombre et sur le terrain. En 1922, apparaissent les premiers Field Trials en Irlande. Dans la foulée, le 1 er Champion de Field Trial consacré par the Irish Kennel Club est Menaifron Meane O’moy, né dans la sélection de Mr Holt. A l’étranger, le Setter Irlandais a gagné tous les continents dès la fin du 19 ème siècle, mais majoritairement pour son esthétique, ses qualités de chasseur étant reléguées au second plan. Mais c’était sans compter sur les amateurs du pays d’origine, John Nash en tête, qui avec opiniâtreté et beaucoup de travail, ont montré aux chasseurs d’oiseaux du monde entier, que l’Irlandais pouvait être l’égal des « autres Britanniques ».

Parole de Président

Ludovic Luchs est l’actuel président du Red Club après en avoir été le secrétaire. Il a succédé à Jean-Pierre Gotti et élève et conduit des « rouges » depuis de nombreuses années, sous son affixe Des Solos de Rory. Il nous livre son point de vue sur la situation de la race en France : « Avec un nombre de naissances oscillant chaque année entre 500 et 600, le Setter Irlandais est le moins représenté en France parmi les trois cousins. Ajoutons à cela, que parmi ces naissances un certain nombre, cependant en diminution, concerne des lignées « de chiens d’expos ».

Ceci étant dit, le travail effectué par le club de race, résolument tourné vers le chien d’utilisation, depuis une vingtaine d’années porte ses fruits. De plus en plus de chasseurs font confiance à l’Irlandais. Ses résultats obtenus sur l’ensemble des compétitions de travail, le fait que les propriétaires n’hésitent plus à les faire participer aux épreuves des fêtes de chasse locales ou le bouche à oreille entre chasseurs lui assure désormais une réputation plus en équation avec ses qualités.

L’action du club et le travail des éleveurs paient. Si par définition il n’est pas nécessaire de convaincre les passionnés de la race, il est un fait que de plus en plus d’amateurs d’autres races se laissent tenter par le fait d’acquérir un rouge. J’habite le département du Finistère et chasse dans ce département et dans les Côtes d’Armor. Mettre mes chiens en présence de bécasses et de bécassines est donc mon quotidien. Il y a une vingtaine d’années, avec une poignée d’autres propriétaires et éleveurs, nous passions pour des farfelus lorsque nous disions que nous chassions la bécasse avec des Setters Irlandais en Bretagne. Aujourd’hui, les qualités du Setter Irlandais sur cet oiseau et dans nos biotopes sont reconnues. Le triptyque Setter Irlandais, bécasse et couvert dense ne passe plus pour une incongruité.

Si le Setter Irlandais est efficace sur tous gibiers, il continue à exceller sur le gibier sauvage. Ses qualités sur bécassine ne représentent plus ses seules lettres de noblesse. Bien né, il est également redoutable sur bécasse. Pour terminer, je dirais simplement que, parmi les chasseurs, nous n’entendons plus guère cette ritournelle qui a longtemps nuit à la réputation de notre chien : « il y en a des bons des Irlandais, mais un sur dix, lorsqu’il est bon il est bon, encore faut-il tomber sur le bon ». Les temps changent et pour le meilleur en ce qui concerne notre race ».

Parole d’expert

Plus de 50 ans d'élevage donnent à Jean-Paul Thevenin une vision étendue de l’élevage et de la sélection du Setter Irlandais dans notre pays. Pour lui, deux types de chiens « cohabitent » dans le cheptel français : Le chien dit de travail et le chien d'exposition. « Je crois au plus profond de mon être, que c'est une aberration », souligne l’intéressé. Il poursuit : « Le seul standard qui existe est celui de la FCI. Si on divise une race, avec les chiens de travail et d'exposition, on n'évolue pas, et je sais qu'une race se doit d'évoluer avec le temps. Une race qui n'évolue pas est une race qui se meurt. Pourquoi un chien d'exposition ne chasserait-il pas ? La base de mon élevage c'est deux chiennes dites « d'exposition » avec un chien dit de «travail». Je suis fier d'avoir pu marier la première chienne avec ce chien dit de travail, et nous avons vu naître en décembre 2016, une portée exceptionnelle avec en fer de lance notre Mozart des Bords du Clain, c'est 30 kg, 64cm au garrot. En 2018, il s’impose lors du Derby devant plusieurs nations, devient Trialer de Printemps l’année suivante à l’âge de deux ans. Il est côté IV par le Red Club ». Suivront Néron des Bords du Clain, 26kg, 63 cm au garrot, côté III par le Red Club, gagnant du Derby en 2019, Trialer de Printemps en 2021. En 2020, la crise sanitaire avait entrainé l’annulation de tous les concours. Puis Jean-Paul ramène dans son élevage un autre reproducteur mâle (dont le père a obtenu des résultats exceptionnels et peut être inégalés en beauté et cerise sur le gâteau qui est également Trialer). Ce jeune étalon couvre une chienne de son élevage qui donnera naissance à un autre crack Océan des Bords du Clain, né en novembre 2018. Un étalon de 26 kg, 65 cm au garrot, Trialer de Printemps en 2022 et 1er à l'échelle des valeurs du club du Setter irlandais en Field-trial de Printemps. Précisons qu’il est côté III par le club.

Jean-Paul à son point de vue sur les Field Trial : « Je ne parlerai que des qualités de chiens en Field Trial de Printemps. J'ai pu assister à quelques Field Trial et j'ai pu mesurer la difficulté de ces concours. Je dois dire, qu'à chaque fois, j'ai vu des chiens exceptionnels tant en Setter Gordon, Anglais, Irlandais et Pointer. Aucune « non-valeur », chaque chien méritait de gagner. Quel plaisir pour les yeux, quel travail du chien et du conducteur, n'hésitez pas à y assister, vous serez comme moi éblouis ! Enfin, je remercie l'ensemble des juges en Field Trial pour la qualité de leur jugement et leur parfait dévouement. La sélection du chien pour les Field Trial de Printemps c'est le modèle du Standard de la FCI, le port de tête, la taille, la couleur, le poil, la soie, les allures, et l'intelligence, la liste est longue et je n'ai pas toutes les connaissances pour vous les lister. Nous ne devons pas oublier que le Setter irlandais est un chien de chasse, ce qui ne l'empêche pas d'adorer le canapé... »

Quid des expositions canines ?

« Elles sont source de conflit entre les chiens dit de travail et ceux dit d'exposition. Dois-je rappeler qu''il n'existe qu'un seul Setter irlandais, qu'un seul standard, mais aussi vous dire que l'irlandais est avant tout un chien de chasse, il a été créé pour cela, et je ne peux pas me résoudre à penser que certains éleveurs puissent avoir oublié cela. La couleur rouge foncé est un des critères de sélection de l'élevage des Bords du Clain, avec du poil et de la soie certainement, mais pas à outrance. La taille idéale pour moi, c'est 65 cm pour les mâles et 60 cm pour les femelles, avec une tolérance de 2 cm. Pour ma part, je fais rarement des expositions avec mes chiens, les relations humaines sont complexes et peuvent créer des inégalités de jugement. J'ai subi moi-même ces différences de jugement. Le juge est roi dans son ring, vive le roi ! Je crois qu'il est urgent de réconcilier les dites deux parties « Show » et « Working » sinon à terme, l'Irlandais ne sera plus qu'un lointain souvenir. J'ai maintenant 75 ans, j'ai passé plus d'un demi-siècle à être au service de la cynophilie, avec mon caractère, ma philosophie de l'élevage, ma passion et regrette sincèrement que mes connaissances ne puissent pas être transmises à des passionnés comme moi et surtout fidèles à un seul standard, celui de la FCI. Que Saint HUBERT protège tous mes chiens, du passé, du présent et du futur. »

Autre son de cloche, celui d’un grand amateur, éleveur et dresseur Jean-Patrick Lechevillier qui compte des rouges dans son cheptel : « Reds Go ! J'ai souvent possédé un Setter irlandais dans mon équipe de chiens d'arrêt, aujourd'hui ils sont trois, pour la chasse, le Field et la compagnie. Son élégance naturelle fait dire de lui qu'il est beau mais nous devons encore trop souvent montrer qu'il est bon lors de nos sorties hebdomadaires de chasse, et ce encore plus que sur les terrains de Field Trial où le niveau de nos "rouges" à sacrément bien progressé et de plus en plus apprécié et reconnu par une bonne partie des juges et compétiteurs de Field. Ce chien est fort sur les oiseaux, à condition qu'ils soient naturels ou sauvages. Un jeune Setter irlandais ne se bricole pas, il faut au fur et à mesure de son apprentissage et avec beaucoup de flatterie le mettre en présence d'oiseaux de qualité et peu importe le biotope : plaines, marais, landes et bois. Vous vibrerez derrière ce chien d'arrêt à la couleur de robe si particulière grâce à son atavisme et ses aptitudes naturelles. Essayez un Irlandais...c'est une belle expérience ».