Le Lièvre d’Europe en France

Cette identiﬁcation est plus diﬃcile que chez le lapin et nécessite un certain apprentissage pour les personnes peu initiées, leurs erreurs de sexage sont nombreuses. La distinction entre jeunes de l’année et animaux adultes reste également diﬃcile. Les levrauts de l’année ne peuvent être diﬀérenciés par leur stature que jusqu’à l’âge de 2 mois environ. Leur poids ne fournit guère d’indication précise puisque vers deux mois et demi ils pèsent aux alentours de 2,5 Kg, correspondant au poids des individus adultes chétifs. Dès 4 mois, les jeunes lièvres se rapprochent de leur volume adulte (pratiquement 80 % du poids déﬁnitif). Le poids des lièvres n’est ainsi d’aucune utilité comme indicateur de la proportion de jeunes dans un tableau de chasse.

Les différenciations entre le lièvre et le lapin de garenne

Pour un promeneur ou un enfant, la diﬀérenciation n’est pas toujours aisée. En eﬀet, en courant un lièvre parait ressembler à un lapin mais la taille est diﬀérente : le lièvre est bien plus grand, son corps est longiligne, son poids peut être du simple au triple. Ses oreilles sont nettement plus longues que celles du lapin de garenne, à ses extrémités et aussi sur le dessus de la queue, la couleur noire est marquée. Sa longueur et la souplesse des bonds donnent au lièvre une allure ample et fluide, bien diﬀérente de la démarche sautillante du lapin aux bonds courts et rapides. Sa famille est également représentée en France par le lièvre variable, celui-ci est typiquement montagnard. Ses yeux de grande taille, de couleur jaune orange à brun cuivré sont situés en position latérale et procurent au lièvre un champ de vision de 360°. Son odorat est très développé. Composées de fragments de végétaux et bien plus grosses que celles du lapin, les crottes sont les principaux indices de présence de l’espèce. Ses pattes arrière sont très développées. Deux fois plus longues que les antérieures, elles sont responsables de sa silhouette bossue à l’arrière train relevé. Ses cuisses très fortement muselées lui permettent des bonds prodigieux (jusqu’à 7 mètres en longueur et 2 mètres en hauteur) ainsi que d’impressionnantes pointes de vitesse pouvant atteindre 72 km/heure.

Sa situation géographique et sa densité

Cette espèce est présente partout en métropole et aussi en Corse où elle a été introduite. On trouve le lièvre depuis le niveau de la mer jusqu’en petite montagne. Les densités varient de 1 à 3 lièvres par km2 dans les Zones les plus pauvres (paysages fermés par les bois ou Zones de montagne) et de 10 à 30 lièvres par km2 dans les plaines cultivées. Ces densités peuvent être plus élevées (de 50 à 100 lièvres par Km2), dans des secteurs présentant à la fois une forte proportion de blé d’hiver, des cultures favorables, comme la vigne ou les plantes sarclées. D’autres lieux lui sont aussi propices à des bandes entrecoupées de prairies ou des banquettes herbeuses, et même quelques buissons ou petits bosquets. La seule information dont on dispose pour connaitre la population nationale en abondance de lièvres en France ainsi que les écarts quantitatifs dans les diverses régions, est fournie par les enquêtes nationales grâce aux tableaux de chasse. Les régions où sont réalisées les plus forts prélèvements correspondent aux zones de plaines où dominent les céréales d’hiver en particulier en Flandre, en Artois, en Picardie, dans le Perche, en Beauce et dans la Champagne berrichonne. Les régions aux plus faibles prélèvements correspondent principalement aux zones de montagne.

Alimentation régulière ou occasionnelle

Le lièvre d’Europe est bien adapté grâce à la diversiﬁcation du territoire français qui lui oﬀ re une agriculture traditionnelle : une mosaïque de cultures variées assurant une diversité pour se nourrir en proﬁ tant d’un espace de vie proﬁ table. Résistant au froid, mais sensible à l’humidité, il aime établir son gîte sur un terrain sain et ﬁltrant. Les lièvres sont avant tout des mangeurs de graminées. Les céréales cultivées (été et hiver) lui oﬀrent un éventail alimentaire important. Parfois, il consomme des fruits, des racines (betteraves) ou des pousses d’arbres et d’arbustes, en particulier durant les forts enneigements. Sa nourriture normale ayant une hydratation suﬃsante à ses besoins, le lièvre boit habituellement très peu sauf s’il est contraint à ne se nourrir que d’aliments très secs et avec des conditions extrêmes. Cependant, un manque occasionnel de nourriture verte peut dans certains cas amener les lièvres à se reporter sur certaines plantes cultivées en occasionnant alors des dégâts ponctuels sur des cultures qu’ils consomment habituellement peu, telles que certaines plantes maraîchères. Ces dégâts sont surtout notables lorsqu’il s’agit de plantes à un stade fragile de culture comme de jeunes bourgeons terminaux des plantules de tournesol et même de cultures à forte valeur marchande (pousses d’asperge par exemple). Lorsque la population de lièvres devient trop abondante, le risque que leurs dégâts prennent de l’importance augmente bien évidemment, mais le rayon d’action étendu de chaque individu reste en fait presque toujours très faible et dispersé, sans commune mesure avec ceux quelquefois commis par les lapins. En dernier type de dégâts souvent cités mais en fait peu marqués, il s’agit de la dégradation de la section de jeunes tiges de plants ligneux, par exemple dans les pépinières forestières, voire parfois de jeunes plants de vigne. Ce genre de dégâts commis par les lièvres peut cependant devenir un peu plus fréquent lors d’enneigements importants et durables.

Sociabilités individuelles et en groupe

Le lièvre est une espèce très sociable, quelquefois individualiste mais souvent en petit groupe, la hiérarchie sociale est marquée chez cette espèce. La compétition peut être observée en cas de concurrence alimentaire ponctuelle et lors des conflits de prélude nuptial. Espèce essentiellement nocturne, le lièvre passe la plus grande partie du jour au repos dans un gîte telle qu’une simple dépression dans le sol dont il change souvent d’un jour à l’autre. Du crépuscule, parfois même avant, il rejoint ses congénères sur les champs dégagés et passe la plus grande partie de la nuit avec eux. Les groupes de lièvres sont souvent de 2 à 6 individus, mais quelquefois on en dénombre jusqu’à 15, soit d’apparence libertine, soit en bande assez resserrée formant ainsi une hiérarchie sociale marquée. L’espèce ne montre jamais de comportement territorial. Les parades nuptiales, que l’on nomme des bouquinages sont collectives. Le lièvre est par ailleurs très sédentaire avec une surface du domaine vital souvent inférieure à 2 km2. Seuls les jeunes se dispersent, vers l’âge de 4 à 6 mois, certains parcourant plusieurs kilomètres de leur lieu de naissance.

Rites et évolution de la reproduction

La période d’accouplement s’étale principalement de janvier à octobre. Les mâles se poursuivent longuement puis subitement se dressent sur les pattes postérieures pour se « boxer » avec de rapides mouvements verticaux. Ces rituels amoureux opposant diﬀérents mâles sont typiques chez le lièvre. Nés en début d’année, les deux sexes se diﬀérencient à la reproduction dès l’âge de 4 mois. La gestation chez la femelle que l’on nomme la hase, dure 41 jours. La superfétation est un phénomène propre au lièvre 3 à 7 jours avant la mise bas, la hase gestante peut être une nouvelle fois fécondée avant même d’avoir mis bas ses premiers levrauts. La majorité des reproductrices peuvent élever de 1 à 4 portées par an avec de 1 à 3 levrauts. En général moins de la moitié des jeunes nés dans l’année sont encore en vie à l’ouverture de la chasse. Le taux de mortalité des jeunes lièvres est donc considérable généralement à cause de la maladie. Le lieu de mise bas ne fait l’objet d’aucun aménagement particulier. L’allaitement dure environ 1 mois avec une tétée d’une fois par jour précisément une heure après le coucher du soleil d’une durée de 2 à 6 minutes par soir. Quinze minutes avant l’heure de la tétée, les levrauts se regroupent d’instinct sur leur lieu de naissance. Ils peuvent peser jusqu’à un kg à l’âge d’un mois. Dans les populations chassées, les taux de survie des lièvres adultes ne dépassent guerre deux ou trois années, valeurs dépendantes de la pression de prélèvements. Dans la plupart d’entre elles, près de deux tiers des adultes sont renouvelés chaque année, ce qui fait que moins d’un animal sur vingt dépasse l’âge de 4 ans. Cependant la mortalité des adultes est étalée tout au long de l’année pour les raisons diverses : les maladies, la prédation, les blessures de chasse, la circulation routière et les travaux agricoles.