Quels chiens pour le lièvre ?

L’emploi d’une race plutôt qu’une autre sera différent selon le mode de chasse pratiqué et il y a lieu de faire la distinction entre la chasse à courre et à tir. Sur des territoires exigus, l’utilisation de chiens d’arrêt est pratiquement devenue une obligation mais il est généralement admis que la belle chasse du lièvre se pratique aux chiens courants.

Chasse à courre, quelles qualités ?

La chasse à courre, à cor et à cris, ou vénerie (petite vénerie pour le lièvre), est l’un des modes les plus anciens. Elle se pratique généralement à pied et demande de grandes qualités au niveau des chiens ainsi qu’une excellente forme physique pour les piqueurs. Le courre du lièvre n’appartient pas au passé puisqu’il existe actuellement près de 130 petits équipages qui pratiquent dans les règles de l’art et continuent d’honorer une tradition dans un contexte difficile.

Passion et courage sont indispensables pour faire face de plus en plus souvent à l’incompréhension et à la méconnaissance ou à de l’information erronée. A cela s’ajoutent le morcellement des territoires, une prolifération du grand gibier et souvent une absence de gestion de cet animal emblématique qu’est le lièvre car trop difficile. Le courre du lièvre est un exercice particulièrement délicat et extrêmement formateur.

Nombreux sont les veneurs qui sont passés par là avant de rejoindre la grande vénerie, sachant bien qu’il n’y a pas de meilleure école. Le lièvre peut être très naïf devant un fusil, au point de s’y diriger droit dessus car il voit par les côtés. Mais devant les chiens, il emploie une multitude de ruses qui sont en réalité des comportements instinctifs naturels. Tout le monde s’accorde à dire que le courre du lièvre est un exercice extrêmement difficile, un art véritable pour peu qu’il soit pratiqué dans le respect des règles.

« Le courre du lièvre est un des plus savants et des plus difficiles, non seulement à cause des ruses très compliquées de l’animal de chasse mais surtout parce que sa voie est d’une grande légèreté. » En écrivant ces lignes, M. Hublot du Rivault ne faisait que rappeler des propos tenus par des grands noms de la vénerie comme M. Du Fouilloux ou M. Le Couteulx de Canteleu.

Quels chiens pour chasser le lièvre à courre ?

Les veneurs de lièvres ont presque tous adopté l’Anglo Français de Petite Vénerie dont la taille se situe entre 48 et 56 cm. Créée pour courir le lièvre, la race privilégie l’efficacité : il fallait un chien alliant le nez et la vitesse ainsi que l’intelligence et l’instinct de meute, d’un modèle pas trop grand de taille. Ce n’est qu’en 1987 qu’a été officiellement reconnu le club de l’Anglo Français de Petite Vénerie. Alors que pendant longtemps s’était exercée la tendance à dénommer « anglo » beaucoup de sujets à l’origine douteuse, l’élevage est désormais bien cadré. Ce n’est pas le fruit du hasard si la plupart des équipages utilisent le petit Anglo.

D’autres races possèdent les aptitudes requises pour courir le lièvre mais leur utilisation est plus discrète ou s’est effacée au fil des ans. Il faut remonter à des temps plus anciens pour rencontrer des races qui sont aujourd’hui presque exclusivement employée à tir. C’est le cas par exemple de l’ancien chien d’Artois qui eut ses heures de gloire.

Le Beagle Harrier était à l’origine un fameux chien de lièvres dans les mains de son créateur, le baron Gérard, qui chassait dans les Landes avec son célèbre équipage « de Castillon d’Arengosse ». Il prenait chaque année plus de 80 lièvres à courre dont une trentaine en Normandie. D’autres races de courants pourraient être utilisées et ne le sont actuellement que très discrètement : les bleus de Gascogne, griffons bleus, Beagles et Harriers, chiens courants suisses, Porcelaines, Ariégeois et différents briquets.

Tous se retrouvent en grand nombre sur le terrain de la chasse à tir et beaucoup dans la voie du grand gibier. En parenthèse, il faut citer le cas des bassets dont certains avaient été sélectionnés pour le courre du lièvre. C’est le cas du Grand Basset Griffon Vendéen, de l’Artésien Normand et du Basset Hound, malheureusement bien incapables de forcer un lièvre aujourd’hui.

A tir : la chasse de nos campagnes

Le chasseur à tir peut utiliser un plus large éventail de races car il n‘a pas les mêmes impératifs que le veneur. Il n’est plus nécessaire d’avoir des chiens vites puisqu’il ne s’agit plus de prendre mais avant tout de débusquer un lièvre dans le but de l’abattre au fusil. Quête et rapprocher deviennent alors des phases essentielles de la chasse et la finesse de nez une qualité fondamentale. Car « faire la matinée » ou débrouiller la nuit d’un lièvre n’est pas simple.

Il faut savoir rapprocher avec application en remontant la voie et en prenant des initiatives avec l’objectif de lancer. Certains chiens restent collés sur un pacage de nuit pendant des heures sans pouvoir en sortir. S’ils arrivent à émouvoir par leurs récris généralement abondants, le résultat escompté est toujours compromis. Trouver l’alternative entre celui qui bricole et celui qui est trop fougueux n’est pas facile.

Car un chien trop emporté ne peut pas sérieusement suivre une piste aussi légère et la plupart du temps il finit par la perdre. Une fois lancé, le lièvre doit être maintenu un minimum de temps et au moins assez longtemps pour l’amener à passer devant le chasseur posté. Toutes les qualités et les défauts se retrouvent chez tous les chiens courants et s’il existait une seule race n’ayant que des qualités, cela se saurait ! Cependant certains caractères sont plus ou moins inhérents à la race.

C’est ainsi que des sélections ont été faites dans des buts bien précis. Concernant la chasse du lièvre, certaines races de courants sont désormais davantage reconnues que d’autres et ont fait leur preuve sur le terrain. Actuellement au niveau de l’utilisation, le numéro 1 est incontestablement notre bon vieux chien de pays, sélectionné par les chasseurs de lièvres dans leur région. En effet les gens du terroir ne sont pas forcément tournés vers un côté officiel dans lequel ils ont parfois du mal à se reconnaître et dont l’accès est trop onéreux pour beaucoup.

Façon « laisser courre »

Il est un mode de chasse relativement récent dont il faut parler et qu’il faut honorer car il est respectueux à la fois des chiens et du lièvre. Les « chasseurs de bâtons » dont l’origine est le Sud-Ouest, pratiquent une forme de chasse intermédiaire, un art qui pourrait être de la chasse à tir sans fusil et dont le but est le plaisir de conduire et d’observer la meute en action, relever les défauts et maintenir l’animal de chasse le plus longtemps possible.

Suite à la pénurie de lièvres sur pas mal de secteurs alors que c’était le gibier traditionnel, quelques amateurs ont alors entrepris de le chasser sans arme. Au début il s’agissait de faire remonter les populations mais, depuis, ils se sont pris au jeu et ont fait des adeptes de sorte que, même en période de tir autorisé, ces passionnés ont définitivement laissé le fusil au râtelier.

Ce comportement allait de pair avec le développement de la FACCC (Fédération des Associations des Chasseurs au Chien Courant) qui en a largement encouragé la pratique par l’intermédiaire de nombreux concours de meutes, développant du même coup l’esprit sportif et l’utilisation des chiens courants. Des progrès stupéfiants ont pu être constatés dans l’art et la manière de chasser, non seulement des chiens mais aussi des maîtres, de sorte que l’on trouve aujourd’hui des équipages de très haute tenue.

Ruses de lièvres

Il n’y a pas de meilleure façon pour affiner et développer les qualités des chiens que d’observer le comportement de l’animal en cours de chasse. La meilleure connaissance s’acquiert ici par la pratique. M. Hublot du Rivault disait : « le courre du lièvre est un des plus savants et des plus difficiles, non seulement à cause des ruses très compliquées de l’animal de chasse…mais surtout parce que sa voie est d’une grande légèreté. »

Une promenade, le matin, par une bonne neige tombée l’avant-veille, s’avère aussi très instructive, il n’y a guère de meilleur livre et aussi passionnant à lire. Chassé, un rouquin pousse sa pointe de vitesse au départ, espérant ainsi semer ses poursuivants. Mais il ne va pas toujours percer de l’avant car il serait bientôt à bout de force. Il fait alors un ou plusieurs crochets ou un retour pour doubler ses voies.

Ce stratagème est un comportement typique et met souvent les chiens en défaut. Le hourvari est une sorte de double, l’animal revenant sur ses pas, souvent à un carrefour de route ou de chemin. Il s’agit alors pour la meute et son piqueux de travailler le défaut avec le plus de diligence possible, sachant que la voie se refroidit. Le rusé peut aussi se raser, laisser passer chiens et chasseurs sans broncher et partir en retour.

Pour tenter d’empoisonner l’odeur de ses pas, il n’hésite pas à traverser un troupeau de vaches ou de moutons ou à venir y buter pour repartir en sens inverse ou par les côtés. Il arrive qu’il se dérobe de très loin, donnant alors l’impression d’un lancer alors qu’il est déjà bien loin, ce qui occasionne une chasse en forlonger toujours hypothétique. D’autres fois, il ne partira qu’au dernier moment et il faudra quasiment lui marcher dessus pour qu’il gicle. Mais il est surtout un génie du camouflage.

Rasé au beau milieu d’un champ ou d’un pré, dans une haie ou un labour, il se transforme en motte de terre, prenant la couleur de la terre ou du feuillage ou devient souche au milieu du fossé. Le seul cas où il perd un peu de sa méfiance, c’est au moment du rut. Le bouquinage donne lieu à des courses endiablées et à des sarabandes sans fin. Les nuits sont insouciantes, mais très vite, la raison reviendra et le capucin se fondra à nouveau dans l’environnement, mystérieusement…