Choisir la bonne race

La réponse à cette question demanderait sans doute un ouvrage complet. En somme, il s’agit de savoir et de comprendre pourquoi, dans quel but et sur quels critères chaque race a été créée : pourquoi tant de modèles si différents et pourtant si proches dans leur façon de chasser ?

Des caractéristiques communes

Si l’on considère le chien courant en général, il doit, pour mériter cette dénomination, disposer d’un certain nombre d’aptitudes communes. L’appellation « chien courant » pourrait d’ailleurs paraître ambigüe. En effet, il eût été plus logique de les désigner par un terme plus approprié comme par exemple « chiens suiveurs ou poursuiveurs de gibier », par opposition aux chiens dits « d’arrêt » encore appelés de leur beau nom originel de « chiens couchants » dans certaines de nos régions, en particulier en Bretagne.

Si l’apparence physique des courants diffère parfois très fortement- c’est le cas, par exemple, entre un grand chien d’ordre et un basset- la façon de procéder est la même pour tous : poursuivre un gibier en donnant de la voix (en criant). Alors diront certains, pourquoi ne pas avoir un type de chien standard dont chaque individu serait semblable ? La réponse est relativement évidente : tout le monde ne chasse pas le même gibier, sur des terrains identiques, avec le même climat et de la même manière.

Nos courants sont depuis la nuit des temps le fleuron et la fierté de nos belles provinces, la base de nos chasses. Passés au rang de patrimoine national, leurs qualités, leur nombre et leur diversité provoquent reconnaissance et admiration. Force est alors d’admettre qu’il vaut mieux avoir l’embarras du choix que peu ou pas de choix du tout.

Car s’ils crient tous sur une voie qu’ils suivent, ils ne le font pas tous de la même façon, chaque race ayant son propre style et chaque individu à l’intérieur d’une race ses propres différences. Mais qu’ils soient chiens d’ordre, briquets ou bassets, leurs aptitudes générales regroupent des critères communs de base dans les domaines du nez, de la gorge et du fond. Ainsi, fondamentalement communs, ces critères diffèrent d’une race à l’autre et c’est bien ce qui fait leur intérêt. Etonnant non ? Premier critère et sans doute le plus important : le nez.

Chacun connaît les expressions « avoir du nez » ou « courir avec son nez » qui montrent l’importance de cette qualité. Tous les chiens courants ont du nez, la différence étant dans la façon de s’en servir. Cependant juger des capacités olfactives d’un sujet n’est pas chose facile. Exemple : ce n’est pas parce qu’un chien n’est pas rapprocheur qu’il a forcément un mauvais nez, certains ayant du goût pour les voies fortes alors que d’autres peuvent être naturellement plus appliqués et préférer les voies froides. Autre attribut indispensable, la gorge.

Suivre la voie en criant est un point commun à tous les courants, même s’ils ne le font pas tous de la même manière. Un sujet qui ne « donne » pas et qui chasse une voie sans se récrier est dit « céleur ». Il a connaissance mais ne le dit pas. C’est un défaut. Le fond est une qualité indispensable, c’est le reflet de la tenue et de la santé qui doit permettre de maintenir longtemps sans lassitude.

Un courant qui manquerait de fond ne serait plus un courant s’il se contentait de pousser quelques centaines de mètres. Le perçant est l’aptitude à aller de l’avant pour rechercher ou poursuivre la voie. C’est une qualité commune aux chiens courants qui ne la possèdent pas tous au même degré.

Le choix d’une race par rapport à une autre dépend aussi du goût de chacun, mais là commence le domaine qui fait abstraction du rationnel. Car en effet, si l’on demande à deux personnes différentes de choisir un type de chien, il y a de grandes chances pour que le produit choisi diffère !

Les divers types

Dans ces conditions il était et il est particulièrement primordial de conserver et de promouvoir les diverses races canines pour l’utilisation et d’en encourager l’amélioration. D’un point de vue pratique, il est possible de procéder à une classification par taille. Parmi les chiens courants, les grands chiens sont les courants de grande vénerie, c’est-à-dire les chiens d’ordre.

Il s’agit du Grand Anglo Français Tricolore, Grand Anglo Français Blanc et Noir, Grand Anglo Français Blanc et Orange, chien de Billy, Foxhound, chien Français Tricolore, chien Français Blanc et Noir, chien Français Blanc et Orange, Poitevin. Ces races sont principalement utilisées pour chasser le grand gibier à courre et le forcer. Elles ont été sélectionnées dans ce but.

Leur grande raison d’exister est la vénerie des grands animaux même si on les retrouve parfois sur les terrains de la chasse à tir. « Aux grands animaux les grands chiens » a-t-on coutume de dire. Dans les grandes tailles de chiens courants, il est intéressant de noter le cas des Grands Griffons Vendéens, du Grand Bleu de Gascogne, du Grand Gascon Saintongeois et du Saint Hubert qui sont aujourd’hui employés en chasse à tir et qui pourraient selon le standard, être utilisés à courre. Ils réunissent donc à eux seuls un ensemble de qualités exceptionnelles.

Après les grands chiens viennent les courants dits « de petite vénerie » parmi lesquels les tailles moyennes et les bassets. Dans les chiens dits « de taille moyenne », les plus employés en France sont les Anglos Français de Petite Vénerie, les Beagles, Harriers et Beagles Harriers, les Bleus de Gascogne, Gascons Saintongeois, Ariégeois, les Brunos du Jura et chiens courants suisses (Bernois, Schwytzois  Lucernois et Bruno Saint Hubert Français), les Fauves de Bretagne, les Griffons Vendéens et Nivernais, les Porcelaines, les chiens d’Artois, sans oublier les très nombreux briquets ou chiens de pays.

Actuellement près de 80 races de chiens courants sont reconnues par la FCI (Fédération Cynologique Internationale). Les chiens courants de l’Est comptent à eux seuls plus d’une quinzaine de races reconnues parmi lesquelles certaines sont assez utilisées en France comme par exemple le basset des Alpes, le chien courant slovaque (Slovensky Kopov), le chien courant d’Istrie ou le chien courant de Transylvanie, pour n’en citer que quelques-uns.

Nos voisins européens ont aussi leurs races phares, comme le très célèbre Foxhound anglais, le Seggugio national des Italiens ou le sabueso espagnol. Pour chacune des races de chiens courants, on note la faculté de polyvalence : toutes peuvent chasser à tir tous les gibiers. L’élevage a souvent été orienté vers une sélection en rapport avec un besoin précis.

C’est le cas notamment pour l’Anglo Français de Petite Vénerie actuellement présent dans la plupart des équipages à courre du lièvre. Ce fut le cas dans le passé lors de la création du Beagle Harrier. Aujourd’hui la race se rencontre sur tous les terrains pour tous les gibiers.

A la recherche d’un style particulier

Classés dans le sixième groupe de la cynophilie, les chiens courants possèdent tous leur propre style. On parle de « style inhérent à la race ». C’est souvent le territoire, le biotope et les habitudes de chasse qui ont déterminé les caractères de sélection. Ainsi, pratiquement chaque région avait sa propre race et nombreux sont les courants qui portent encore le nom de leur fief d’origine : les chiens de Gascogne, de Vendée, de Saintonge, du Haut Poitou (Poitevins), de Bretagne (Fauves de Bretagne), d’Artois, Normands (Artésiens Normands), Ariégeois, de Franche Comté (Porcelaines), les Nivernais, les chiens courants suisses…

Toutes ces races ont conservé leurs aptitudes propres qui ont été affinées et développées par l’intermédiaire des clubs qui en ont la charge et qui sont normalement responsables de leur maintien et de leur promotion. Quelques exemples et tout d’abord avec le cas des courants Suisses : ces derniers ont été sélectionnés dans leur pays d’origine pour chasser en montagne, le plus souvent en solo. Les chasseurs de montagne, qui n’avaient pas les moyens d’élever et d’entretenir plusieurs chiens, demandaient à leur unique auxiliaire d’être polyvalent.

L’efficacité primait et il fallait amener l’animal chassé sous le fusil en terrain difficile. Comme pour d’autres, le Bruno du Jura a aujourd’hui été détourné de son utilisation d’origine. Certains l’ont façonné et sélectionné avec succès pour le faire chasser en meute et en plaine, ce qui est pourtant contraire à son essence première. D’autres races furent développées pour leur nez dans le but de rapprocher le gibier sur des terrains arides, secs et caillouteux.

Là il ne fallait pas rechercher précisément la vitesse mais plutôt une puissante faculté olfactive avec le goût de travailler des voies dites « froides ». Ce n’est pas par hasard si, par exemple, les Grands Gascons Saintongeois, Saint-Hubert ou Grands Bleus de Gascogne sont utilisés comme chiens de pied ou comme retrempe sur d’autres races locales pour en améliorer le nez. La chasse du sanglier, telle qu’elle est pratiquée dans les grands massifs, demande un minimum de sérieux surtout au niveau du rapproché.

C’est pourquoi la sélection ne peut être que sévère dans le choix des rapprocheurs, ce qui explique qu’il existe des lignées, pas nécessairement dans le chien de race d’ailleurs. Les régions montagneuses et parsemées de précipices ne permettent pas toujours de « fermer » les animaux en faisant un coupé. Il faut bien alors lâcher sur un pied et laisser l’initiative aux chiens qui n’ont pas droit à l’erreur.

Poils durs ou poils ras ?

En chasse à tir, toutes les races peuvent donc être utilisées en tenant compte de leurs différents caractères. Il faut savoir que les « poils durs » s’opposent aux « poils ras » tant au niveau de leur apparence  que dans celui de leur mental. Les poils durs passent pour avoir un esprit d’entreprise plus développé. Ils sont plus grouillants, plus vifs, plus fougueux, ce sont des  lanceurs nés. Mais ils sont plus difficiles à maîtriser, s’ameutent moins bien et sont plus enclins au change.

Au contraire les poils ras sont plus appliqués, moins emportés et aiment travailler la voie. Leur image est celle des chiens du midi. Il est difficile de demander à un griffon vendéen ou fauve de Bretagne de se conduire comme un Ariégeois ou un Gascon Saintongeois et il faudra donc choisir en fonction de son type de chasse, du gibier chassé et de son territoire.

Entre les deux extrêmes, certaines races peuvent présenter un compromis intéressant en réunissant des facultés ou des caractères polyvalents mais il est impossible d’affirmer que l’une est meilleure qu’une autre. Elles sont simplement différentes dans leur style et forment l’ensemble de la grande famille des chiens courants.

La gorge et l’allure

Des chiens courants, on pourrait dire qu’ils chassent de la même manière mais de façon différente. S’ils crient tous derrière un gibier, les récris ne sont pas les mêmes selon les races. On y trouve des voix graves, des voix aigues ou claironnantes, des timbres changeants selon les individus tels un véritable orchestre. Certains chiens sont plus abondants que d’autres sur la voix, d’autres encore un peu avares en parole ; quant à ceux qui ne disent rien, ils ne méritent pas l’appellation de chiens courants.

Il y a aussi le bavard qui crie à faux, à ne pas confondre avec le chien chaud qui lui est bien sur la voie. Les récris sont le moyen de communication et renseignent aussi le chasseur sur l’évolution de la situation. Certains sont « cogneurs » et d’autres « hurleurs », les premiers étant toujours plus rapides que les seconds qui parfois s’arrêtent presque pour s’exprimer. La vitesse est un sujet qui a toujours fait couler beaucoup d’encre et de tout temps il y a eu les partisans des chiens rapides et les autres qui préfèrent un train moyen et soutenu.

En réalité la vitesse ne doit pas être jugée comme étant la faculté de courir mais plutôt comme l’aptitude à suivre la voie. Ainsi le train est plus ou moins rapide selon les races et en rapport avec l’animal chassé et le type de chasse. Il est certain que les chiens d’ordre pour la chasse à courre ne pourraient pas prendre s’ils manquaient de train. Le problème est différent pour la chasse à tir qui n’a pas besoin de chiens très rapides pour être efficace pourvu qu’il y ait suffisamment de tenue pour amener l’animal à passer devant un fusil.

Le cas des briquets

Nos innombrables briquets ou chiens de pays sont le résultat d’un besoin d’efficacité et occupent une place importante dans les campagnes françaises. Dans maintes régions, il n’est pas coutume de mettre trop d’argent pour l’achat d’un chien et c’est donc vers ces fameux briquets que de nombreux chasseurs français se sont tournés avec plus ou moins de réussite.

Dénommés « brachets » dès le XVème siècle, ils regroupent les produits des espèces dont les ascendants ne sont pas connus ou n’appartiennent pas à une race précise. Ils n’ont donc pas de caractères distinctifs répertoriés et même s’il existe assurément des familles avec des qualités semblables et qui se reproduisent de façon à peu près uniforme, il est difficile d’avoir une garantie concernant les produits.

Certes, chacun connaît un briquet d’exception à la chasse mais il y a souvent une grande part de hasard s’il reproduit un chien aussi bon que lui. Ceci peut arriver lorsqu’il y a un suivi sur plusieurs générations, les produits se rapprochant alors d’une race à part entière. Au niveau de l’utilisation, il y en a d’excellents qui conviennent parfaitement à ce que l’on attend d’eux : l’efficacité. Nul besoin d’être discipliné mais plutôt hardi, débrouillard et courageux.

Ils sont généralement lanceurs, relèvent seuls les défauts et leur tempérament chasseur a du mal à les empêcher de bondir au change. Parmi les races du sixième groupe, le briquet griffon vendéen a conservé l’appellation « briquet » qui signifie pour lui, chien de taille moyenne, une réduction du grand griffon vendéen. Il conserve d’ailleurs les caractères propres au briquet, très vaillant, dynamique et passionné, rustique et assez indépendant,  avec un esprit d’initiative commun à tous les griffons.

Et les bassets ?

Evoquer les chiens courants serait bien incomplet si l’on omettait les « petits ». Mais « petits », ils ne le sont que par la taille et une erreur est à abolir définitivement : les bassets ne sont pas des « petits » chiens mais des mutations des grandes races pour des besoins précis : diminuer la vitesse en conservant la même façon de chasser que les grands. Il y a lieu de rappeler qu’un basset est la réduction d’un grand chien dont il a le même corps sur des pattes volontairement réduites.

Il a les mêmes facultés de chasse que le grand chien dont il est issu. Parfaits pour se couler sous les ronces donc pour chasser le lapin, les bassets sont catalogués chiens à lapins. Mais ils peuvent tout chasser, s’ameutent en général très bien et sont souvent très abondants en gorge de sorte qu’un petit lot de bassets procure les plus vives sensations à ceux qui aiment la musique.

Ils conviennent évidemment sur des territoires plus restreints et sont très efficaces en plan de chasse lorsque le territoire est bien posté. Mais leur façon académique est critiquée aujourd’hui, essentiellement du fait qu’ils chassent un animal dans les règles de l’art. Lorsque l’animal chassé a franchi les lignes, il n’y a plus de chiens pour refaire une traque.

On comprendra donc, mais avec la nostalgie logique des gens qui aiment la belle chasse, que certaines sociétés préfèrent utiliser des vrais petits chiens qui ne poussent pas trop loin, même s’ils sont dépourvus de gorge et plutôt faits pour autre chose.

Connaître les problèmes

Une bonne connaissance des difficultés actuelles liées à la chasse aux chiens courants constitue un atout majeur pour faire son choix. Le territoire sur lequel on évolue a une importance considérable. Or il devient aujourd’hui une vraie peau de chagrin dans de nombreuses régions. Chasser au chien courant relève par endroits d’une véritable prouesse à cause de l’éclatement des territoires et de leur rétrécissement. Les routes, l’expansion des zones urbaines, centres commerciaux et autres sont un problème.

Combien de fois voit-on aujourd’hui un hallali dans une cour de supermarché ou au beau milieu d’un lotissement nouvellement construit ? Entre une activité séculaire et l’envahissement des campagnes par des zones urbaines occupées par des clients de la grande distribution, on peut se demander qui est l’intrus ? Combien de fois voit-on encore des sangliers errer sur des pelouses ou retourner des poubelles ?

Sur certains grands massifs encore naturels, les plans de chasse du grand gibier sont devenus énormes et de ce fait, les concentrations d’animaux ne nécessitent plus l’utilisation de grands courants souvent remplacés par des roquets. Adieu la belle chasse d’antan, adieu à nos belles races de chiens courants ! Il n’est alors plus dans les mœurs d’entretenir un équipage qui impose des contraintes difficilement surmontables.

Car il faut y ajouter un bouleversement des mentalités et l’on voit bien aujourd’hui que l’ignorance et la méconnaissance de certains citadins représentent un danger, non seulement pour le chien courant mais aussi pour tout ce qui va avec, c’est d’actualité… La chasse au chien courant, c’est la chasse naturelle, en aucun cas une chasse de fonctionnaire et, comme on dit, on sait quand on part, on ne sait pas quand on revient !

Il est probable que sans l’action d’associations comme la FACCC (fédération des associations pour la chasse aux chiens courants), la Société de Vénerie et la Commission chien courant de la Société Centrale Canine, le chien courant ne serait plus ce qu’il est encore aujourd’hui, un extraordinaire patrimoine et une école de la vie.